星座起源于四大文明古國之一的古巴比倫，古代巴比倫人將天空分為許多區域，每個區域的星斗組成的圖像稱為“星座”，古時被發現和命名的少。黃道帶上的12星座初開始就是用來計量時間的。在公元前一千年前后已提出30個星座。

那里有底格里斯河與幼發拉底河從西北流向東南，注入波斯彎，所以又叫“兩河流域”地區。 兩河流域文化傳到古希臘以后，推動了古希臘的文化發展。古希臘天文學家對巴比倫的星座進行了補充和發展，編制出了古希臘星座表。公元2世紀，古希臘天文學家托勒密綜合了當時的天文成就，編制了48個星座。并用假象的線條將星座內的主要亮星連起來，把它們想象成動物或人物的形象，結合神話故事給它們起出適當的名字，這就是星座名稱的由來。希臘神話故事中的48個星座大都居于北方天空和赤道南北。 
中世紀以后，歐洲資本主義興起，需要向外擴張，航海事業得到了很大的發展。船舶在大海上航行，隨時需要導航，星星就是最好的指路燈。而在星星中，星座的形狀比較特殊，最容易觀測，因此，星座受到了普遍關注。16世紀麥哲倫環球航行時，不僅利用星座導航定向，而且還對星座進行了研究。 
1922年，國際天文學聯合會大會決定將天空劃分為88個星座，其名稱基本依照歷史上的名稱。1928年，國際天文聯合會正式公布了88個星座的名稱。這88個星座分成3個天區，北半球29個，南半球47個，天赤道與黃道附近12個。 
中國很早就把天空分為三垣二十八宿�！妒酚洝ぬ旃贂�》記載頗詳。三垣是北天極周圍的 3個區域，即紫微垣、太微垣、天市垣。二十八宿是在黃道和白道附近的28個區域，即東方七宿，南方七宿，西方七宿，北方七宿。